Fossili di pesce riscrivono la storia dell'evoluzione

I paleontologi cinesi hanno scoperto due depositi fossili nel comune sud-occidentale di Chongqing e nella provincia del Guizhou risalenti al periodo Siluriano, iniziato circa 440 milioni di anni fa. I due siti hanno prodotto scoperte cruciali che potrebbero riscrivere la storia di come gli esseri umani si sono evoluti dai pesci.

Secondo quattro articoli pubblicati mercoledì 28 settembre sulla rivista Nature, i ricercatori cinesi hanno riferito di aver trovato fossili di pesce che rappresenterebbero l'"anello mancante" sull'origine della mascella, ovvero un tratto chiave che ha dato origine al 99,8% di tutte le specie di vertebrati che vivono oggi sulla Terra, dalle balene giganti agli umani.

È la prima volta che la Cina pubblica così tanti studi di un gruppo di ricerca nella stessa edizione di questa prestigiosa rivista, a testimonianza dell'importanza dei risultati e del riconoscimento globale della Cina come potenza nella paleontologia, hanno affermato gli esperti.

Deng Tao, direttore dell'Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia dell'Accademia cinese delle scienze, ha affermato che le recenti scoperte rappresentano il contributo originale della Cina alle scienze di base per quanto riguarda l'evoluzione.

Zhu Min, un ricercatore dell'istituto che ha condotto gli studi, ha affermato che i risultati hanno suscitato un grande interesse da parte dell'editore e della comunità scientifica internazionale perché la mascella fu un'innovazione rivoluzionaria per i vertebrati. "Permette all'animale di mordere e mangiare il cibo, invece di raschiare e incanalare sostanze nutritive nei loro corpi come missiniformi e lamprede, gli unici lignaggi sopravvissuti di pesci senza mascelle", ha detto.

Tuttavia, l'ascesa della mascella è stata un mistero poiché la maggior parte dei primi fossili di vertebrati con mascelle trovati risalgono all'inizio del periodo devoniano circa 419 milioni di anni fa, ma gli scienziati hanno ipotizzato che l'origine dei vertebrati con mascelle dovrebbe essere avvenuta circa 450 milioni di anni fa o anche prima.

"Pertanto, c'era un enorme buco di 30 milioni di anni nella documentazione paleontologica che non è stato riempito per decenni fino ad ora", ha detto Zhu.

In generale, questi fossili dimostrano che i pesci con mascella prosperavano già negli antichi oceani almeno 440 milioni di anni fa. Alla fine del periodo siluriano si evolse una maggiore varietà di pesci con mascella e più grandi che iniziò a diffondersi in tutto il mondo, aprendo la strada ad alcuni pesci per andare sulla terraferma ed evolversi in altri animali.