La Cina sviluppa una vela deorbitante per gestire i detriti spaziali

Un razzo vettore Long March-2D trasportante tre nuovi satelliti di telerilevamento decolla dal Centro di lancio satellitare di Xichang, nella provincia del Sichuan, nel sud-ovest della Cina. (23 giugno 2022 - Qiu Lijun/Xinhua)

Man mano che il numero di lanci di razzi, missioni planetarie e attività satellitari continua a crescere, cresce anche la discarica nello spazio. Molti hanno riflettuto su come ridurre la quantità di detriti in orbita attorno alla Terra. Ora, la Cina potrebbe aver trovato una soluzione con la sua nuova tecnologia "a vela".

Centinaia di milioni di pezzi di detriti prodotti dall'uomo girano continuamente intorno alla Terra, inclusi corpi di razzi rotti, satelliti defunti e frammenti di collisioni orbitali. Ansiosi di affrontare il problema della discarica spaziale, gli scienziati aerospaziali cinesi sono riusciti a utilizzare una grande "vela" per far uscire dall'orbita i veicoli spaziali alla fine della loro vita.

Il de-orbiter è un dispositivo simile a una vela costituito da una pellicola sottile, il cui spessore è inferiore a un decimo del diametro di un capello. Piegato, ha all'incirca le dimensioni del palmo di un adulto, ma da aperto può coprire un'area di 25 metri quadrati. Quando un veicolo spaziale viene dismesso, la vela a bordo può essere aperta automaticamente. Una volta dispiegata, aumenterà gli effetti dell'attrito dell'aria, rallentando la navicella in orbita e accelerando la sua discesa nell'atmosfera terrestre, dove brucerà.

Gli scienziati hanno già testato la tecnologia nelle missioni spaziali. L'ultimo esempio è il lancio di un razzo vettore Long March-2D nel sud-ovest della Cina il 23 giugno, che ha mandato in orbita tre satelliti. Una vela di deorbitazione attaccata al razzo si è aperta tre giorni dopo.

Questo evento ha segnato la prima volta che un grande dispositivo di deorbitazione è stato utilizzato in questo modo, secondo la Shanghai Academy of Spaceflight Technology, che ha realizzato il dispositivo.

Li Yide, capo dell'accademia, ha fatto l'esempio di un satellite di 15 kg a un'altitudine di 700 km, affermando che senza misure di deorbitazione, il satellite continuerebbe in orbita per 120 anni dopo la fine della sua vita utile. Tuttavia, dispiegando una vela di 2 metri quadrati sul satellite, il suo tempo in orbita può essere ridotto a meno di 10 anni, ha detto Li.

A differenza dei tradizionali metodi di rimozione della spazzatura spaziale, come bracci robotici, cavi e reti, il de-orbiter può ridurre la spazzatura spaziale senza ulteriore consumo di carburante. Richiede solo una piccola quantità di elettricità per funzionare, ha osservato lo scienziato.

L'accademia ha studiato la tecnologia delle vele per più di 10 anni e i suoi prodotti possono ora soddisfare i requisiti di deorbitazione di vari veicoli spaziali, dai micro-nano satelliti ai grandi veicoli di lancio, che possono pesare diverse tonnellate.

Il dispositivo a vela è stato esposto al pubblico all'Airshow China di quest'anno.

La Cina ha intensificato gli sforzi di ricerca negli ultimi anni per ridurre il rischio di collisioni in orbita e garantire un'attività umana sostenibile nello spazio. Oltre a testare nuove tecnologie nell'area della pulizia dei detriti spaziali, il Paese promette anche di migliorare il monitoraggio dei detriti spaziali ed espandere il sistema di governance dell'ambiente spaziale con un sistema pianificato di difesa degli oggetti vicino alla Terra.