Impronte di dinosauro nella Cina settentrionale suggeriscono l'esistenza di uno dei carnivori più lenti

Impronte fossili di dinosauro teropode a tre dita, scoperte a Xuanhua, nella provincia dello Hebei, nord della Cina. (Xinhua/Foto fornita da Xing Lida, professore associato presso la China University of Geosciences, Beijing)

Gli scienziati hanno portato alla luce, nella Cina settentrionale, delle impronte fossili lasciate almeno 134 milioni di anni fa da quello che ritengono essere uno dei dinosauri carnivori più lenti mai registrati.

Lasciate da un dinosauro teropode a tre dita che si muoveva a una velocità di 0,28 metri al secondo (circa 1 km all'ora), queste impronte suggeriscono che la creatura si fermasse a intermittenza o procedesse con un'andatura estremamente lenta: un netto contrasto rispetto alle velocità di corsa più elevate comunemente associate a questa tipologia di dinosauri.

La scoperta, pubblicata mercoledì 6 maggio sul Paleontological Journal, proviene da due siti di impronte situati a Xuanhua, nella città di Zhangjiakou, provincia dello Hebei. I siti si trovano nella Formazione di Tuchengzi, datata a un periodo compreso tra 154 e 134 milioni di anni fa. Un team internazionale di ricercatori provenienti da Cina, Brasile e Australia ha analizzato 16 impronte di dimensioni maggiori (lunghe tra 23,2 e 26,7 cm) e 11 impronte più piccole (lunghe tra 10,1 e 14,6 cm).

Una traccia in particolare è costituita da cinque impronte con una lunghezza del passo variabile tra i 32 e i 46 cm, dimensioni che corrispondono approssimativamente alla lunghezza del passo di un bambino. Secondo lo studio, la velocità stimata di 1 km/h rende questa traccia probabilmente una delle testimonianze di movimento più lente tra quelle lasciate dai teropodi e conosciute a livello globale.

"Passi così brevi e impronte così larghe indicano che l'animale che le ha lasciate potrebbe essersi fermato frequentemente o essersi mosso in modo estremamente lento", ha affermato il ricercatore capo Xing Lida, professore associato presso la China University of Geosciences (Beijing). Xing ha ipotizzato che il dinosauro potesse essere intento a scandagliare il terreno alla ricerca di piccoli invertebrati o vertebrati, oppure a controllare la sicurezza del percorso che aveva davanti. A titolo di confronto, altre impronte rinvenute negli stessi siti hanno permesso di stimare velocità comprese tra 9,18 e 14,11 km/h, un ritmo che corrisponde a un trotto.

Lo studio, inoltre, ha evidenziato la presenza di uno strato di "tappeto microbico" sulla superficie delle impronte. Questi tappeti microbici hanno agito come una pellicola conservante naturale, preservando le impronte per oltre 100 milioni di anni.

Il team di ricerca ha anche registrato otto impronte di sauropodi, giganti dinosauri erbivori a quattro zampe. Nel 2020, alcuni geologi locali hanno scoperto a Xuanhua una vasta superficie esposta, estesa per circa 30.000 metri quadrati e contenente oltre 5.000 impronte di dinosauri, tra cui tracce di sauropodi e di teropodi di medie dimensioni. I due nuovi siti segnalati in questo studio, nel loro insieme, offrono un quadro più completo dell'antica comunità di dinosauri.

"Le tracce di dinosauri non sono semplici impronte fossilizzate", ha aggiunto Xing. "Esse immortalano momenti di vita, quali comportamenti e interazioni con l'ambiente, fornendo informazioni che le sole ossa di dinosauro non possono offrire".

Un tempo, le tracce di dinosauri erano considerate scoperte rare in Cina. Negli ultimi anni, tuttavia, nella provincia dello Hebei sono stati costantemente portati alla luce nuovi fossili e impronte di dinosauri. Gli scienziati hanno precedentemente battezzato due tipologie di tracce prendendo spunto da località di questa provincia: Changpeipus e Lockleypus.

Alla fine del 1999, scienziati cinesi e giapponesi hanno annunciato congiuntamente la scoperta di 75 fossili di tracce di dinosauri nella Contea di Luanping, risalenti a oltre 130 milioni di anni fa. Nel 2013, un team ha rinvenuto numerose impronte di teropodi in un sito a Zhangjiakou, databili tra i 140 e i 150 milioni di anni fa; nel 2019, invece, è stato dissotterrato nella Contea di Fengning il fossile di un teropode delle dimensioni di un pollo e, poche settimane più tardi, sono state scoperte quasi 300 impronte risalenti al Giurassico superiore presso il Chengde Mountain Resort, un complesso di giardini imperiali e templi situato nello Hebei.

Il nuovo studio si distingue per aver rivelato l'esistenza di un dinosauro carnivoro dai movimenti molto lenti.

"Queste impronte sono preziose poiché la maggior parte di esse non ha subito una forte erosione", ha affermato Li Jianjun, ricercatore specializzato in dinosauri presso il Museo Nazionale di Storia Naturale della Cina, non direttamente coinvolto nello studio.

Li ha spiegato che le condizioni necessarie per la conservazione delle impronte sono estremamente esigenti: il sedimento non deve essere né troppo secco né troppo umido e, una volta lasciate le tracce, queste devono asciugarsi e indurirsi prima di essere rapidamente sepolte.

Grazie all'abbondanza di impronte, alla presenza di rare tracce che indicano una velocità ridotta e alla conservazione di tappeti microbici, gli scienziati possono acquisire maggiori conoscenze sulla diversità dei dinosauri, sul loro comportamento e sui processi di sepoltura nel corso della storia della Terra, indica lo studio.