Ricercatori cinesi trattano malattia rara tramite una nuova tecnologia di editing dell'RNA

Un gruppo di ricerca cinese ha compiuto un importante passo avanti nel trattamento della distrofia muscolare di Duchenne (DMD), una grave malattia ereditaria rara, grazie a una nuova tecnologia di editing dell'RNA denominata LEAPER. I dettagli della tecnologia e della sua applicazione clinica sono stati pubblicati mercoledì 10 giugno sulla rivista Cell.

Si tratta della prima volta che una tecnologia di editing dell'RNA sviluppata in Cina entra nella fase di sperimentazione clinica e, a livello globale, della prima applicazione di questa tecnica per il trattamento della DMD.

La DMD è causata da mutazioni genetiche e si manifesta con sintomi quali atrofia muscolare progressiva e perdita della funzionalità motoria. I pazienti sviluppano solitamente i sintomi durante l'infanzia, perdono gradualmente la capacità di camminare e, nella maggior parte dei casi, vanno incontro a morte prematura per insufficienza respiratoria o cardiaca. Sebbene sia classificata come malattia rara, la Cina conta una delle popolazioni di pazienti affetti da DMD più numerose al mondo, a causa della vastità della sua popolazione complessiva. Le attuali terapie possono solo ritardare parzialmente la progressione della malattia, senza però riuscire a invertirne il decorso.

La DMD è inoltre ampiamente riconosciuta come una delle patologie più complesse nell'ambito della terapia genica. Il gene responsabile è troppo grande perché i metodi convenzionali di terapia genica possano introdurre il gene completo nell'organismo dei pazienti.

Inoltre, i pazienti presentano oltre 7.000 diversi tipi di mutazioni patogene; ciò significa che un singolo protocollo terapeutico è spesso in grado di trattare solo una piccola frazione dei pazienti. Di conseguenza, lo sviluppo di strategie terapeutiche che coniughino un'ampia applicabilità ed efficacia a lungo termine rappresenta ancora una sfida significativa per la comunità medica internazionale.

La nuova tecnologia di editing dell'RNA è stata sviluppata da un team del Changping Laboratory di Beijing e la Peking University. Secondo il responsabile del team, Wei Wensheng, i componenti del sistema LEAPER sono in grado di individuare con precisione il "progetto" genetico errato nelle cellule muscolari, ripristinare il gene rimuovendo sequenze specifiche e consentire alle cellule di produrre proteine ​​funzionali basate sul "progetto" corretto, aiutando così i muscoli a ritrovare vitalità.

A differenza degli approcci tradizionali, questa nuova tecnologia non richiede la somministrazione di enzimi di editing esogeni. Sfruttando semplicemente un segmento di molecole di RNA ingegnerizzate, è in grado di attivare enzimi chiave naturalmente presenti nelle cellule umane per realizzare un editing preciso dell'RNA bersaglio. Il sistema è semplice, sicuro e comporta un onere minimo in termini di somministrazione.

Il team ha collaborato con l'Università di Scienza e Tecnologia di Kunming (nel sud-ovest della Cina), con l'Università Jiao Tong di Shanghai e con altri istituti per sviluppare farmaci candidati. Tre pazienti pediatrici sottoposti al trattamento hanno mostrato miglioramenti significativi e duraturi della funzionalità motoria durante il periodo di follow-up di un anno.

Xie Xiaoliang, direttore del Changping Laboratory e accademico dell'Accademia Cinese delle Scienze, ha affermato che lo sviluppo e l'applicazione della piattaforma LEAPER riflettono l'impegno del laboratorio nel creare nuovi farmaci attraverso la ricerca di base originale e tecnologie all'avanguardia. Ha inoltre espresso l'auspicio che questa nuova tecnologia possa portare benefici a un numero maggiore di pazienti affetti da gravi patologie.