Da Xi'an a Roma a piedi, il viaggio di un uomo lungo la Via della Seta moderna

Cheng Long cammina davanti al Colosseo a Roma. (19 ottobre 2025 - Xinhua/Ren Yaoting)

Sotto il sole autunnale, il trentaquattrenne Cheng Long, con il suo zaino ai piedi, osserva il Colosseo a Roma, il punto d'arrivo di un cammino lungo due anni iniziato a Xi'an, in Cina, e che ha ripercorso gli echi moderni dell'antica Via della Seta attraverso l'Eurasia.

"Ho cercato di trovare belle parole, ma nessuna era adatta", ha detto Cheng al suo pubblico in diretta streaming una volta arrivato a Roma.

Cheng è cresciuto nella provincia dello Shaanxi, nella Cina nord-occidentale, una terra intrisa di storie di antiche carovane e mercati lontani. Cresciuto in una città vicino a Xi'an, ex capitale di diverse dinastie cinesi, era affascinato dai drammi storici, in particolare dalla scena de "Il Principe della Dinastia Han", in cui l'imperatore Wu invia l'inviato Zhang Qian in Occidente oltre 2.100 anni fa, inaugurando una via di amicizia e scambi duraturi tra la Cina e le regioni occidentali. Quel momento ha piantato un seme nel suo cuore, un seme che un giorno lo avrebbe portato ad attraversare i continenti.

Non è partito impreparato. Cheng correva mezze maratone diverse volte a settimana per aumentare la resistenza e si allenava regolarmente sui Monti Qinling. A 23 anni, completò un trekking di 3 mesi lungo il percorso di oltre 2.000 km dal Sichuan alla Regione Autonoma dello Xizang. Di fronte al Palazzo del Potala a Lhasa, sentì che un altro, più grande limite doveva essere messo alla prova.

La vita tra un lavoro e l'altro – lavoro d'ufficio, vendita di attrezzature per esterni, progetti di ingegneria – gli ha permesso di risparmiare, ma è stata una riflessione personale a spingerlo finalmente a partire. Dopo quasi un anno trascorso ad assistere la madre gravemente malata, Cheng ha iniziato a chiedersi se la vita dovesse essere misurata dalla sua lunghezza o dal suo significato.

Nella primavera del 2023, con la salute della madre che si stava stabilizzando, ha venduto la sua auto, ha messo nello zaino qualche cambio d'abito, una piccola somma di risparmi, una bandiera nazionale e il suo telefono, ed è partito a 33 anni.

Ha chiamato il suo account TikTok "Dragon Walker". All'inizio, aveva circa 8.000 follower sui social media cinesi. Quando è arrivato a Roma, quel numero era salito a quasi 300.000.

Il percorso di Cheng lo ha portato da Xi'an, attraverso il porto di Horgos nella Regione Autonoma Uigura dello Xinjiang, nella Cina nord-occidentale, in Kazakistan e nelle repubbliche dell'Asia centrale, attraverso il Caucaso e la Turchia, per poi proseguire verso la Grecia e infine l'Italia. Ha percorso più di 10.000 km, affrontando deserti e passi montani dove le temperature oscillavano dal caldo torrido al freddo gelido.

La strada ha lasciato il segno. Ha consumato 19 paia di scarpe, due zaini e il suo carretto si è rotto più di una volta. Le vesciche sono diventate calli e una rottura del menisco del ginocchio sinistro ha rischiato di porre fine al viaggio.

Ci sono stati momenti di vero pericolo. In Kazakistan, ha avuto un collasso a causa di un caldo di 50 gradi e si è svegliato nella clinica di una piccola città, assistito da sconosciuti. "È stata la volta in cui sono andato più vicino alla morte", ha ricordato.

Il denaro era una preoccupazione costante. Mentre i suoi risparmi si esaurivano e i costi in Europa aumentavano, si è rivolto al suo crescente pubblico online, trasmettendo in diretta streaming parti del suo viaggio e accettando modeste donazioni. Nelle zone remote, la connessione internet instabile rendeva difficile lo streaming, e a volte una manciata di messaggi incoraggianti faceva la differenza tra mangiare o morire di fame. "All'inizio, ho resistito ad accettare soldi", ha affermato, "ma quando devi continuare a muoverti, accetti aiuto. Non avrei finito senza".

Ha imparato ad adattarsi: a prendersi cura della propria salute, a mantenere l'igiene, a curare le ferite e a riposare quando la stanchezza lo richiedeva. Improvvisava costantemente. Quando non poteva proseguire da solo, degli sconosciuti gli offrivano riparo, cibo o un passaggio.

In Italia, dopo una notte senza un posto dove dormire, un macellaio locale gli ha permesso di accamparsi nel cortile di famiglia, offrendogli caffè e carne secca la mattina dopo: una piccola gentilezza che gli è rimasta impressa nella memoria.

Il viaggio di Cheng è stato più di una prova personale: è stato un viaggio attraverso la geografia vivente di una Via della Seta ricostruita. Lungo il percorso, ha visto nuove infrastrutture, automobili di fabbricazione cinese nelle città dell'Asia centrale e il commercio digitale che ha raggiunto angoli inaspettati.

Dove un tempo le carovane trasportavano seta e spezie, oggi autostrade, ferrovie e cavi in ​​fibra ottica collegano Oriente e Occidente. "La Via della Seta che ho percorso è molto diversa da quella che ho imparato a conoscere da bambino: ora è costruita in acciaio e fibra, eppure lo spirito di scambio umano persiste", ha detto.

Uno dei suoi video più visti mostra una squadra cinese che costruisce una strada in Georgia. Vedere i suoi compatrioti all'estero lo ha riempito di orgoglio e gli ha fatto capire quanto velocemente l'Eurasia stia cambiando. Teneva una piccola bandiera cinese nello zaino, spiegandola per scattare foto in ogni Paese, un rituale che, dice, ha mantenuto vivo il filo del legame con casa mentre i chilometri aumentavano.

Ciò che lo ha toccato di più, però, è la gentilezza umana. Lingua e fede erano diverse, ma l'ospitalità no. Contadini, negozianti e passanti gli hanno offerto cibo, riparo o aiuto. Spesso semplici gesti hanno determinato la continuazione del viaggio il giorno successivo. "La gentilezza è un linguaggio comune", ha affermato.

Molti dei suoi follower affermano che il viaggio di Cheng ha cambiato il modo in cui vedono i propri sogni, dimostrando che iniziare conta più delle aspettative. Cheng ha in programma di tornare a casa in aereo per un breve riposo prima di ripartire in auto per rivedere coloro che lo hanno aiutato e per raccontare le loro storie.

Ha affermato che il suo viaggio dimostra che anche nel XXI secolo la Via della Seta unisce ancora le persone, attraverso percorsi condivisi, lavoro condiviso e compassione condivisa. "La cosa importante", ha detto ai suoi follower, "è non aspettare il momento perfetto, ma fare il primo passo".