Tubi termici a protezione della ferrovia Qinghai-Xizang

Un treno transita sulla ferrovia Qinghai-Xizang, dove sono installati i tubi termici. (Foto via Xinhua)

La ferrovia Qinghai-Xizang attraversa regioni di permafrost, dove le fluttuazioni di temperatura possono facilmente causare cedimenti e deformazioni del suolo sottostante le rotaie. Per ovviare a questo problema, lungo la linea sono stati installati oltre 37.000 tubi termici. Questi tubi, inseriti in profondità nel permafrost, mantengono la stabilità della ferrovia.

Tali tubi termici sono barre metalliche cave e sigillate contenenti ammoniaca liquida. D'inverno, il calore sotterraneo vaporizza l'ammoniaca liquida, che risale in superficie per raffreddarsi. Dopo essere stata raffreddata dall'aria fredda, torna allo stato liquido e rifluisce nel sottosuolo, assorbendo continuamente calore dal permafrost e mantenendo il terreno ghiacciato. D'estate, quando le temperature aumentano, i tubi termici rallentano automaticamente la circolazione, prevenendo l'ingresso di calore esterno nel suolo.

Dal 1961, i ricercatori hanno istituito stazioni di osservazione sull'altopiano, monitorando costantemente la meteorologia e il permafrost e sviluppando tecnologie come i tubi termici e massicciate ferroviarie ventilate. Negli ultimi vent'anni, dall'apertura della ferrovia Qinghai-Xizang, i tratti che attraversano il permafrost sono rimasti sicuri e stabili.